皇仁书院前身是创立于1862年的中央书院(The Central School),孙中山曾于此上课。校 舍坐落于中环歌赋街,史钊域博士担任首任校长。当时他还兼任学校督察一职,直至1879年3月香港政府另行设立教育部门管理香港学校为止。有别于现时绝大部份学生来自本地,当时中央书院的学生来自世界不同各地,主要研究中国经典。1884年4月26日,当时港督宝云主持了中央书院新校舍的奠基仪式,孙中山先生也有出席。到了1889年,位于中环鸭巴甸街及荷李活道交界的新校舍启用,校名更改为维多利亚书院(Victoria College)。新校舍是当时香港最大的校舍。1894年,校名再更改为皇仁书院,一直沿用至今。当时该校主要教授算术、文法及常识等科目,为19世纪末的香港所罕见。由1920年代起,该校开始展现其优秀的学术及体育成就,广为公众认识。